Des rochers qui bougent seul

La scène se passe à Racetrack Playa, une zone extrêmement plate située au nord-ouest de lavallée de la Mort, en Californie, au milieu des montagnes, à près de 1.200 mètres d'altitude. Ce lac est asséché la plupart des jours de l'année. Des crues hivernales ou printanières le recouvrent d'eau pendant quelque temps. Depuis un siècle, on s'y étonne de cette course de cailloux, pesant plus de 300 kg pour les plus lourds, où chacun laisse une trace de sa glissade, jusque sur 900 mètres. Des mouvements que nul n'a jamais observés en direct.

Des scientifiques pensent tenir la clé du mystère, comme le montre cet épisode de la série documentaire Le ciel nous est tombé sur la tête (Discovery Science). Descendus des montagnes d'alentour par éboulement, ces rochers seraient poussés par les vents violents qui sévissent en hiver, soufflant jusqu’à 145 km/h. Le sol, argileux, serait rendu extrêmement glissant après les crues et laisserait ainsi une fine couche d'eau liquide, voire une pellicule de glace après une geléenocturne.

Avec une force de frottement très réduite, la puissance des vents suffit alors à faire bouger les rochers. Les mouvements suivent d'ailleurs la direction des vents dominants et dessinent des zigzags dans les secteurs où le vent est rendu turbulent par le relief d'alentour.